In A Complete Fluke, A European Spacecraft Is About To Fly Past Venus – And Could Look For Signs Of Life
Earlier this week, scientists announced the discovery of phosphine on Venus, a potential signature of life. Now, in an amazing coincidence, a European and Japanese spacecraft is about to fly past the planet – and could confirm the discovery.
Der Hype um die Meldung ist real, kann ich als Fan der Astrobiologie natürlich verstehen. Ein versuch mit Bepicolompo ist natürlich Phantastisch und ein Versuch wert. Natürlich bin ich von der Meldung total begeistert aber mit dem wissen das die Instrumente dafür nicht bzw. nicht für den Nachweiß von Phosphin gebaut wurden.
Es zu versuchen ist aber richtig, man sollte jede Chance nutzen. So sehe ich das als Fan der Astrobiologie.
Christian Dauck
On Monday, September 14, a team of scientists said they had found evidence for phosphine in the atmosphere of Venus. The region in which it was found, about 50 kilometers above the surface, is outside the harsh conditions on the Venusian surface, and could be a habitat for airborne microbes.
To find out for sure, we will need to send a mission into the Venusian atmosphere to look for such life. Several proposals are on the table, with the closest being a spacecraft from the U.S. company Rocket Lab that could send a probe into the atmosphere as soon as 2023.
As far as we know, the phosphine in the atmosphere of Venus could have been produced by life, although it’s possible it could also be produced by an unknown non-biological process. Before missions start launching to Venus to find out, however, scientists will want to know for sure if phosphine is really present.
And as luck would have it, a joint mission comprising two spacecraft – one from the European Space Agency (ESA) and the other from the Japanese space agency (JAXA) – is about to fly past Venus that could tell us for sure.
BepiColombo, launched in 2018, is on its way to enter orbit around Mercury, the innermost planet of the Solar System. But to achieve that it plans to use two flybys of Venus to slow itself down, one on October 15, 2020, and another on August 10, 2021.
The teams running the spacecraft already had plans to observe Venus during the flyby. But now, based on this detection of phosphine from telescopes on Earth, they are now planning to use both of these flybys to look for phosphine using an instrument on the spacecraft.
“We possibly could detect phosphine,” says ESA’s Johannes Benkhoff, BepiColombo’s Project Scientist. “But we do not know if our instrument is sensitive enough.”
The instrument on the European side of the mission, called MERTIS (MErcury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer), is designed to study the composition of the surface of Mercury. However, the team believe they can also use it to study the atmospheric composition of Venus during both flybys.
On this first flyby, the spacecraft will get no closer than 10,000 kilometers from Venus. That’s very far, but potentially still close enough to make a detection.
“There actually is something in the spectral range of MERTIS,” says Jörn Helbert from the German Aerospace Center, co-lead on the MERTIS instrument. “So we are now seeing if our sensitivity is good enough to do observations.”
As this first flyby is only weeks away, however, the observation campaign of the spacecraft is already set in stone, making the chance of a discovery slim. More promising is the second flyby next year, which will not only give the team more time to prepare, but also approach just 550 kilometers from Venus.
“[On the first flyby] we have to get very, very lucky,” says Helbert . “On the second one, we only have to get very lucky. But it’s really at the limit of what we can do.”
If a detection can be made, it would provide independent verification of the presence of phosphine in the atmosphere of Venus. And for future missions planning to visit the planet, which alongside Rocket Lab’s mission includes potential spacecraft from NASA, India, Russia, and Europe, that could be vital information.
Even if the first flyby is unsuccessful in detecting phosphine, the team plan to use lessons learned to revise their observations for the second flyby. And it just might be that this mission, in a happy coincedence, could contribute to a major scientific discovery before it even reaches its intended target.
“It’s kind of perfect timing,” says Helbert . “Now [the flyby] is even more exciting.”
Orginalmeldung mit Google übersetzt:
In einem kompletten Zufall fliegt ein europäisches Raumschiff an der Venus vorbei – und könnte nach Lebenszeichen suchen
Anfang dieser Woche kündigten Wissenschaftler die Entdeckung von Phosphin auf der Venus an, einer möglichen Signatur des Lebens. Nun ist es ein erstaunlicher Zufall, dass ein europäisches und japanisches Raumschiff am Planeten vorbeifliegen wird – und könnte die Entdeckung bestätigen.
Am Montag, dem 14. September, sagte ein Team von Wissenschaftlern, sie hätten Hinweise auf Phosphin in der Atmosphäre der Venus gefunden . Die Region, in der es gefunden wurde, etwa 50 Kilometer über der Oberfläche, befindet sich außerhalb der rauen Bedingungen auf der venusianischen Oberfläche und könnte ein Lebensraum für Mikroben in der Luft sein.
Um sicher zu sein, müssen wir eine Mission in die venusianische Atmosphäre schicken, um nach einem solchen Leben zu suchen. Es liegen mehrere Vorschläge vor, von denen das nächste ein Raumschiff der US-amerikanischen Firma Rocket Lab ist , das bereits 2023 eine Sonde in die Atmosphäre schicken könnte.
Soweit wir wissen, könnte das Phosphin in der Atmosphäre der Venus durch das Leben produziert worden sein, obwohl es möglicherweise auch durch einen unbekannten nicht-biologischen Prozess produziert werden könnte. Bevor Missionen zur Venus starten, um dies herauszufinden, sollten Wissenschaftler jedoch sicher wissen, ob Phosphin wirklich vorhanden ist.
Und wie es das Glück wollte, fliegt eine gemeinsame Mission aus zwei Raumfahrzeugen – eines von der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und das andere von der japanischen Weltraumagentur (JAXA) – an der Venus vorbei, die uns sicher sagen könnte.
BepiColombo, das 2018 gestartet wurde, ist auf dem Weg in die Umlaufbahn um Merkur , den innersten Planeten des Sonnensystems. Um dies zu erreichen, ist geplant, zwei Vorbeiflüge der Venus zu verwenden, um sich zu verlangsamen, einen am 15. Oktober 2020 und einen am 10. August 2021.
Die Teams, die das Raumschiff betreiben, hatten bereits Pläne, die Venus während des Vorbeiflugs zu beobachten . Basierend auf diesem Nachweis von Phosphin aus Teleskopen auf der Erde planen sie nun, beide Vorbeiflüge zu verwenden, um mithilfe eines Instruments am Raumschiff nach Phosphin zu suchen.
„Wir könnten möglicherweise Phosphin nachweisen“, sagt Johannes Benkhoff von der ESA, Projektwissenschaftler von BepiColombo. „Aber wir wissen nicht, ob unser Instrument empfindlich genug ist.“
Das Instrument auf europäischer Seite der Mission, MERTIS (MErcury Radiometer und Thermal Infrared Spectrometer), soll die Zusammensetzung der Oberfläche von Quecksilber untersuchen. Das Team glaubt jedoch, dass es damit auch die atmosphärische Zusammensetzung der Venus während beider Vorbeiflüge untersuchen kann.
Bei diesem ersten Vorbeiflug wird das Raumschiff nicht näher als 10.000 Kilometer von der Venus entfernt sein. Das ist sehr weit, aber möglicherweise immer noch nah genug, um eine Erkennung durchzuführen.
„Es gibt tatsächlich etwas im Spektralbereich von MERTIS“, sagt Jörn Helbert vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, Co-Leiter des MERTIS-Instruments. „Wir sehen jetzt, ob unsere Sensibilität gut genug ist, um Beobachtungen zu machen.“
Da dieser erste Vorbeiflug jedoch nur noch wenige Wochen entfernt ist, ist die Beobachtungskampagne des Raumfahrzeugs bereits in Stein gemeißelt, wodurch die Chance auf eine Entdeckung gering ist. Vielversprechender ist der zweite Vorbeiflug im nächsten Jahr, bei dem das Team nicht nur mehr Zeit für die Vorbereitung hat, sondern sich auch nur 550 Kilometer von der Venus entfernt nähert.
„[Beim ersten Vorbeiflug] müssen wir sehr, sehr viel Glück haben“, sagt Helbert. „Beim zweiten müssen wir nur sehr viel Glück haben. Aber es ist wirklich an der Grenze dessen, was wir tun können. “
Wenn ein Nachweis durchgeführt werden kann, würde dies eine unabhängige Überprüfung des Vorhandenseins von Phosphin in der Atmosphäre der Venus ermöglichen. Und für zukünftige Missionen, die planen, den Planeten zu besuchen, der neben der Mission von Rocket Lab potenzielle Raumschiffe der NASA, Indiens, Russlands und Europas umfasst, könnten dies wichtige Informationen sein.
Selbst wenn der erste Vorbeiflug beim Nachweis von Phosphin nicht erfolgreich ist, plant das Team, die gewonnenen Erkenntnisse zu nutzen, um die Beobachtungen für den zweiten Vorbeiflug zu überarbeiten. Und es könnte sein, dass diese Mission in einem glücklichen Zufall zu einer wichtigen wissenschaftlichen Entdeckung beitragen könnte, bevor sie überhaupt ihr beabsichtigtes Ziel erreicht.
„Es ist eine Art perfektes Timing“, sagt Helbert. „Jetzt ist [der Vorbeiflug] noch aufregender.“
Christian Dauck 