Der Perseverance-Rover verbrachte die ersten zwei Erdjahre seiner Mission auf dem Mars damit, im Jezero-Krater zu fahren und Proben zu nehmen. Wie erwartet wurde festgestellt, dass Jezero reich an interessanten geologischen Merkmalen ist, und der Rover verwendete 21 seiner wertvollen 43 Probenröhrchen in der Region. Der Rover beendete diese wissenschaftliche Kampagne, indem er 10 dieser Proben in einem Backup-Depotbereich abwarf, um sie von einer zukünftigen Mission wiederzugewinnen. Nachdem diese wichtige Arbeit abgeschlossen war, richtete das Wissenschaftsteam des Rovers seine Aufmerksamkeit eifrig auf die Aussicht auf neue und aufregende Entdeckungen in dem unerforschten Gebiet auf dem Delta Top. Um diese Gebiete so schnell wie möglich zu erreichen, planten die Wissenschaftler eine aggressive Fahrkampagne das Flussdelta hinauf. Die erste Station bei diesem Rennen das Delta hinauf wäre die Region Tenby – die Heimat einiger der geologisch interessantesten Aufschlüsse des Deltas.

Dieses neue Terrain bot Ingenuity eine einmalige Gelegenheit, seinen Wert für die wissenschaftliche Mission des Rovers zu beweisen. Die Bereitstellung von Aufklärungsbildern für das Rover-Team nur wenige Tage, bevor der Rover einen Standort erreicht, gibt den Wissenschaftlern deutlich mehr Zeit, um ihre Explorationsprioritäten festzulegen, und informiert die Rover-Planer im Voraus über unerwartetes Gelände. Mit dem Ende des Marswinters hatte Ingenuity nun genug Kraft, um dem Rover bei jedem Flug Hunderte von Metern vorauszufliegen und das Versprechen einzulösen, ein echter Wissenschafts-Scout zu sein.

Es gab nur wenige Komplikationen. Erstens stellte das schluchtartige Flussdelta im Gegensatz zum relativ flachen und unbehinderten Kraterboden einige ernsthafte Kommunikationsherausforderungen zwischen dem Rover und dem Hubschrauber dar, was bedeutete, dass der Hubschrauber niemals hoffen konnte, mehr als ein paar hundert Meter vor dem Rover zu sein. Dies machte jeden Geschwindigkeitsvorteil, den Ingenuity gegenüber dem Rover hatte, effektiv zunichte. Zweitens würde der Rover im Gegensatz zum Kraterboden von Jezero an keiner Stelle länger als ein paar Sols herumlungern, was bedeutet, dass, falls der Hubschrauber jemals zurückfallen sollte, nur sehr wenig Zeit zum Aufholen blieb, bevor er aus der Kommunikationsreichweite herausfiel. Drittens muss der Helikopter während des Fluges eine breite Sperrzone um den Rover aufrechterhalten. Normalerweise ist das kein Problem, aber in den engen Kanälen des Flussdeltas es bedeutet effektiv, dass Ingenuity nicht genug Platz hat, um den Rover zu überholen, wenn er jemals zurückfällt. Das Endergebnis dieser Einschränkungen bestand darin, den Hubschrauber in den prekären Modus zu versetzen, kurze, aber häufige Flüge durchzuführen, die zeitlich so abgestimmt waren, dass sie während der Fahrt knapp vor dem Rover blieben.

Das Rennen das Delta hinauf begann zunächst vorsichtig mit einem Erkundungsflug über die Felskuppe auf Sol 689 ( Flug 41 ). Dies war notwendig, weil eines der wichtigsten Dinge, die Ingenuity (und in geringerem Maße Perseverance) für die Planung benötigt, ein gutes Verständnis des Geländes ist. Dieses Verständnis stammt in erster Linie von erfahrenen Planetengeologen, die HiRISE- Satellitenbilder mit dem am Boden beobachteten Gelände korrelieren. Es gab einige Bedenken, dass das Gelände im Flussdelta dem im flachen Kraterboden so unähnlich sei, dass es diese Korrelationsmodelle ungültig machen könnte. Nachdem die Bilder von Flug 41 zeigten, dass wir uns immer noch auf unser Geländeverständnis verlassen konnten, um Landeplätze zu finden, hatten wir alles, was wir brauchten, um mit dem Fliegen zu beginnen.

Das Rennen begann ernsthaft auf Sol 697 ( Flug 42), wobei der Hubschrauber an Rocky Top vorbeiflog und in der Nähe von Jenkins Gap landete. Von Anfang an wurde deutlich, wie schwierig dieser Prozess werden würde. Selbst die bescheidene Entfernung, die Flug 42 zurücklegte, hatte uns aus der Kommunikationsreichweite gebracht. Versuche, nützliche wissenschaftliche Bilder vom Flug zurückzubringen, führten zu nichts als ein paar verstümmelten Paketen (gerade genug, um uns zu zeigen, dass der Hubschrauber noch am Leben war). Es dauerte weitere vier Sols, bis der Rover nahe genug war, um die Kommunikation wiederherzustellen und nützliche Daten an den Rover zurückzusenden. Zu diesem Zeitpunkt befand sich der Rover praktisch auf dem Hubschrauber, und ein weiterer dringender Flug war erforderlich. Leider zeigten die Flugdaten auch ein merkwürdiges und potenziell gefährliches Problem mit dem Landegefahrenminderungssystem (das seit Flug 39 erfolgreich eingesetzt wird). Das Team arbeitete rund um die Uhr, um das Problem zu verstehen, und gab der Entwarnung gerade genug Zeit, um zu fliegen, bevor es an Sol 708 überholt wurde.

Dieses Katz-und-Maus-Spiel wiederholte sich in den nächsten Flügen noch einige Male, wobei das Helikopter-Einsatzteam schließlich einen neuen Rekord für die Flugfrequenz aufstellte. Während das Hubschrauberteam normalerweise hofft, einmal pro Woche zu fliegen, haben wir letztendlich vier Flüge (42-46) in nur neun Tagen absolviert. Wie versprochen hat das Team auch damit begonnen, den Flugbereich unseres robusten Drehflüglers zu erweitern. Beginnend mit Flug 43 haben wir die Standardflughöhe von 10 Metern auf 12 Meter geändert, um uns auf höhere Fluggeschwindigkeiten vorzubereiten. Anschließend stellten wir während Flug 45 einen neuen Geschwindigkeitsrekord von 6 Metern pro Sekunde auf, mit Plänen, es bei bevorstehenden Flügen weiter zu erhöhen. Diese Errungenschaften sind ein echter Beweis für das Engagement unseres hart arbeitenden Führungs-, Navigations- und Kontrollteams (GNC).

Zusammengenommen erlaubten diese unglaublichen Anstrengungen dem Helikopter, dem Rover den ganzen Weg das Delta hinauf voraus zu bleiben und in Abercastell (in Sichtweite von Tenby) anzukommen, während er einen respektablen Zwei-Solen-Vorsprung auf Perseverance hatte. Eine Reihe von Problemen (Kommunikationsfehler, Anomalien mit dem Rover und ein erneutes Auftreten eines bekannten Helikopterkameraproblems) haben sich seitdem verschworen, um uns daran zu hindern, Tenby vorab aufzuklären, aber wir freuen uns darauf, währenddessen andere wissenschaftliche Ziele in der Nähe zu erkunden Rover ist in den nächsten paar Sols beschäftigt. Dies war nur das Eröffnungskapitel dessen, was das Potenzial hat, ein episches kilometerlanges Rennen auf dem roten Planeten zu werden.

Quelle: https://mars.nasa.gov/technology/helicopter/status/450/the-race-is-on/